Un equipo internacional de astrónomos logró captar las primeras etapas de formación de planetas alrededor de una estrella joven, un fenómeno similar al que dio origen a nuestro Sistema Solar. El hallazgo, publicado este miércoles en la revista Nature, fue posible gracias a observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) y el radiotelescopio ALMA en Chile.
La estrella estudiada, HOPS-315, se encuentra en la nebulosa de Orión, a 1.300 años luz de la Tierra, y presenta características similares a las del Sol en sus inicios. Al igual que otras estrellas jóvenes, está rodeada por un disco de gas y polvo, conocido como “disco protoplanetario”, donde los planetas comienzan a gestarse.
El estudio reveló la presencia de minerales cristalinos ricos en monóxido de silicio (SiO), que se condensan a altas temperaturas en el disco. Estos materiales son fundamentales, ya que con el tiempo se agrupan para formar planetesimales, los bloques básicos de futuros planetas.
“Por primera vez, hemos identificado el momento más temprano en que comienza la formación de un planeta alrededor de una estrella”, explicó Melissa McClure, profesora de la Universidad de Leiden (Países Bajos) y autora principal de la investigación, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Los científicos detectaron que el monóxido de silicio existe tanto en estado gaseoso como dentro de estos cristales, lo que indica que el proceso de solidificación apenas está comenzando. Este fenómeno es clave para entender cómo se formaron planetas como la Tierra o el núcleo de gigantes gaseosos como Júpiter.
El hallazgo fue posible gracias a la combinación de datos del JWST y ALMA, que permitieron rastrear las señales químicas hasta una pequeña región del disco protoplanetario, equivalente en tamaño a la órbita del cinturón de asteroides en nuestro Sistema Solar.
“Este sistema es uno de los mejores que conocemos para explorar algunos de los procesos que ocurrieron en nuestro sistema solar”, destacó Merel van’t Hoff, coautora del estudio y profesora en la Universidad de Purdue (EU).
Los astrónomos esperan que futuras observaciones revelen más detalles sobre cómo estos minerales evolucionan hacia la formación de mundos completos.
